Der Kreidemarkt: Wo Mathematiker gute Sachen kaufen

Die Filmemacherin Kyung Lee hätte nie gedacht, dass sie einmal Händlerin werden würde. Doch die Verwirklichung ihres ersten abendfüllenden Dokumentarfilms erforderte Geld, das ihr einfach fehlte. Was sie jedoch hatte, war eine Idee, qualitativ hochwertige Produkte zu erhalten und Zugang zu einer exklusiven Kundschaft zu erhalten.

Alles begann etwa ein Jahr zuvor, als der Mathematikprofessor der UC Berkeley, David Eisenbud, Gastprofessor an der Universität Tokio war. Sein Gastgeber sagte zu ihm: „Weißt du, wir haben bessere Kreide als du.“ Eisenbud antwortete: „Nein, das tust du nicht. Kreide ist Kreide.“ Als er in sein Büro zurückkehrte, wartete eine Schachtel mit Kreide der Marke Hagoromo auf ihn. In dem Moment, als er ein Stück dieser Kreide auf eine Tafel legte, die sanfte Bewegung spürte und die klare, dicke Linie sah, die es erzeugte, wurde Eisenbud klar, dass er sich geirrt hatte: Es gibt Kreide und dann ist da noch Hagoromo.

Als er nach Hause zurückkehrte, schmuggelte er ein paar Stöcke in sein Gepäck.

Hagoromo-Kreide ist etwas dicker als herkömmliche amerikanische Kreide. Es wurde der Rolls Royce der Kreide genannt – sogar der Michael Jordan der Kreide.

Zurück in seiner Rolle als Direktor des Mathematical Sciences Research Institute (MSRI) – der prestigeträchtigen „Top Gun“ der Mathematik hoch oben in den Berkeley Hills – sprach Eisenbud jedem, der zuhörte, überschwänglich über die Kreide und beklagte, dass das nicht sein könne in den Vereinigten Staaten erhalten. Einer derjenigen, die seine Schwärmereien belauschten, war Lee, der zu dieser Zeit einen von MSRI gesponserten Film über Primzahlen schnitt.

Während einige vielleicht von Eisenbuds Begeisterung für die Kreide überrascht waren, war es für Lee keine Überraschung. Obwohl sie koreanischer Abstammung ist, wuchs sie in Japan auf, wo Hagoromo-Kreide ein fester Bestandteil des Klassenzimmers war. Was Lee tatsächlich überraschte, war, dass die Amerikaner die geringe Qualität ihrer einheimischen Produkte tolerierten. „Die Kreide hier, die Leute geben sich nicht so viel Mühe“, sagt sie.

Lee versicherte Eisenbud, dass sie die Kreide bekommen könne, und zwar in großer Menge.

Auf ihrer nächsten Reise nach Japan stattete sie Hagoromo Bungu einen Besuch ab, der kleinen Fabrik, die seit 1965 Kreide produzierte (eine frühere Version des Unternehmens soll im Zweiten Weltkrieg zerstört worden sein). Dort traf sie sich mit dem Firmenpräsidenten Takayasu Watanabe, der ihr zeigte, wie die Kreide hergestellt wurde. „Es ist absolute Handwerkskunst“, sagt sie. „Sie ändern ständig die Anteile der Zutaten, als würden sie damit experimentieren. Es ist ein gutes Produkt.“ Watanabe erzählte ihr, dass Hagoromo Bungu seinen Markt nie über Japan und Korea hinaus ausgeweitet habe, auch weil es ihm unangenehm sei, Geschäfte auf Englisch zu machen. Lee schickte mehr als 60 Kisten Hagoromo-Kreide nach Hause und bereitete sich darauf vor, die einzige Quelle für das kostbare Material in den Vereinigten Staaten zu werden.

Ihr erster Kunde war Eisenbud. Der Rest waren Mathematiker, die er ihr geschickt hatte. In Amerika ist Kreide billig. Lee kostete etwa 18 Dollar pro Packung. Dennoch strömten Doktoranden, Postdoktoranden und Professoren aus dem ganzen Land zu ihr, als sie 2012 ihren kleinen Betrieb eröffnete, weil sie nirgendwo anders ihre Lösung finden konnten.

Hagoromo-Kreide ist etwas dicker als herkömmliche amerikanische Kreide. Und es ist beschichtet, was ihm ein glattes Gefühl verleiht und die Finger vor Staub schützt. Es gleitet sanft über die Tafel und erzeugt eine gleichmäßige Linie mit scharf definierten Kanten. Und es ist langlebig und lässt sich nur schwer zwischen den Fingern zerreißen. Es wurde der Rolls-Royce der Kreide genannt – sogar der Michael Jordan der Kreide. Die letztgenannte Analogie impliziert, dass die Kreide kein bloßes Werkzeug ist, sondern selbst eine Art Kraft besitzt. Tatsächlich meinen einige, dass Hagoromo dem Benutzer einen mentalen Auftrieb gibt, dass sich Theoreme mit der Kreide in der Hand praktisch von selbst schreiben.

Vielleicht sollte ich einen Moment innehalten, um anzuerkennen, dass das alles verrückt erscheint. Wie einst Professor Eisenbud denken Sie wahrscheinlich: Kreide ist Kreide. Wie kann etwas, mit dem Kinder auf dem Bürgersteig Tic-Tac-Toe spielen, bei einer Gruppe von Menschen, deren Gedanken sonst mit Themen von enormer Komplexität beschäftigt sind, so große Verehrung hervorrufen?

Betrachten wir also einmal dieses einfache Schreibgerät. Kreide kommt auf natürliche Weise vor, manchmal in dramatischen Formationen, wie zum Beispiel den gezackten Vorsprüngen vor der Küste der Isle of Wight im Vereinigten Königreich oder den Kreide-„Pyramiden“, die aus den Ebenen von Kansas ragen. Kreideablagerungen entstanden in der späten Kreidezeit vor etwa 60 bis 100 Millionen Jahren, als ein Großteil des Planeten von warmen, flachen Meeren bedeckt war. Die Calcitschalen einer Planktonart namens Coccolithophores sammelten sich in großen Mengen auf dem Meeresboden und bildeten eine Materialschicht, die in der Geologie als Schlamm bekannt ist (kein Scherz). Im Laufe vieler Millionen Jahre wurde der Schlamm zu weichem, porösem, weißem Gestein verdichtet – so sehr, dass die Kreidezeit danach benannt wurde (creta ist lateinisch für Kreide). Tektonische Umwälzungen und sich ändernde Meeresspiegel trieben die Kreideschichten aus dem Meer, wo sie von den frühen Menschen gesammelt wurden. Sie fanden heraus, dass die krümelige Substanz Spuren hinterließ, wenn sie über eine härtere Oberfläche geschabt wurde, was sich perfekt für die Dekoration von Höhlenwänden eignet.

Wenn Sie also ein Stück Kreide zwischen Ihren Fingern halten, halten Sie ein Stück der geologischen Geschichte des Planeten. Und wenn Sie damit schreiben, folgen Sie einer Tradition, die bis zu unseren primitiven Vorfahren zurückreicht und Abstraktionen an die Wand bringt, um unserer Welt einen Sinn zu geben.

Und genau das ist Mathematik. Irgendwie.

„Niemand kann [Mathe] definieren“, sagt Eisenbud. „Aber ich würde sagen, dass es sich um das Studium abstrakter Beziehungen zwischen Dingen handelt. Es ist eine Art Wissenschaft der Analogien. Auch die reine Fantasie spielt eine große Rolle.“ Mathematik sei die Sprache der Physik, sagt er, und zunehmend auch die Sprache der Biologie, der Informationswissenschaft und der Computertechnologie. „Es informiert unsere Welt wirklich. Es ist Teil von allem.“

„Mathematik hat einen handwerklichen Aspekt, insbesondere in Vorlesungen. Ein guter Mathematiksaal hat sechs Tafeln. Ein guter Dozent kann sie füllen, sodass am Ende ein ganzes Panorama entsteht.“

Und doch wird Mathematik als etwas so Grundlegendes allgemein verabscheut, was bei Schülern überall zu Bauchschmerzen und Herzklopfen führt

„Es gibt eine Angst, die die Leute haben“, sagt Eisenbud. „Oft wegen einer schlechten Grundschulbildung. Ach."

Der breiten Öffentlichkeit die Bedeutung und sogar Schönheit der Mathematik zu vermitteln, ist ein irritierendes Problem. Um zur Lösung des Problems beizutragen, sponsert MSRI einen YouTube-Kanal namens Numberphile, auf dem erstklassige Mathematiker ihre Lieblingsideen auf für die meisten verständliche Weise erforschen. Der Kanal hat über 400 Millionen Aufrufe angezogen – nicht schlecht für solch abscheuliches Material.

Aber im Auditorium der Shiing-Shen Chern Hall des MSRI – benannt nach dem verstorbenen Berkeley-Professor, der als Vater der modernen Differentialgeometrie gilt – ist die Mathematik etwas weniger zugänglich. Das ganze Jahr über strömen die besten mathematischen Köpfe aus der ganzen Welt durch das MSRI-Auditorium, um Vorträge über Themen wie Kombinatorik, symplektische Topologie und torische Varietäten zu halten. Und doch, egal wie rätselhaft die Theoreme und Gleichungen für Mathe-Aversionen sind, das gemeinsame Kommunikationsmedium am MSRI ist dasselbe, das von Höhlenmenschen überall bevorzugt wird – Kreide und Stein. (Obwohl die heutigen Tafeln in Wahrheit nicht mehr aus Schieferplatten bestehen.)

Es mag merkwürdig erscheinen, dass Mathematiker überhaupt noch Kreide und Tafeln verwenden. Sicherlich gibt es eine hochmoderne Technologie, die besser zu ihren Bedürfnissen passt. Das bringt uns zu einem weiteren, weniger offensichtlichen Element der Mathematik: dem Handwerk.

„Mathematik hat einen handwerklichen Aspekt, insbesondere in Vorlesungen“, sagt Eisenbud. „Ein guter Mathematiksaal hat sechs Tafeln. Ein guter Dozent kann sie einzeln und systematisch ausfüllen, sodass am Ende ein Gesamtüberblick über das Geschehene entsteht. Bei Folienvorträgen denkt man eine Minute lang seinen eigenen Gedanken, dann ist man tot. Weil es weg ist.“

Wenn Mathematik ein Handwerk ist, dann ist ihr wichtigstes Werkzeug der bescheidene Kalziumkarbonatzylinder. Aber Kreide ist nur die halbe Miete. Was an der Tafel steht, muss irgendwann gelöscht werden. Ganz einfach, denken Sie: Dafür sind Filzradierer da. Aber genau wie bei Kreide gibt es Raum für Meinungsverschiedenheiten. Laut Eisenbud verwenden die Deutschen beispielsweise keine Radiergummis. „Sie wischen die Tafel mit einem feuchten Lappen oder Schwamm ab und trocknen sie dann mit einem Rakel.“ Deshalb steht in Deutschland vor jeder Tafel eine Pfütze.

Auch Kreidetafel-Radierer aus Filz werden Sie bei MSRI nicht finden. Sie verwenden Schwämme, die in Mikrofasertücher eingewickelt sind, wie sie bei der Autoaufbereitung verwendet werden. „Weißt du, man kann bei solchen Dingen albern werden“, sagt Eisenbud. „Aber die Leute werden über alles Mögliche albern.“

Ob albern oder nicht, jeder Handwerker weiß ein gutes Werkzeug zu schätzen. Aus diesem Grund haben Mathematiker so große Zweifel an der Hagoromo-Kreide, der wahrscheinlich besten Kreide der Welt. Oder zumindest war es so.

Im Jahr 2014 kündigte Hagoromo Bungu an, das Geschäft im Jahr 2015 zu schließen. Watanabe hatte gesundheitliche Probleme und Kreide verlor sein Geschäft an Whiteboards. Die Nachricht verbreitete sich und Mathematiker auf der ganzen Welt gerieten in Panik.

„Es war eine verrückte Reaktion“, sagt Lee. Jedes Mal, wenn die Kreide in den Medien erwähnt wurde, erhielt sie täglich etwa 100 Anfragen. „Ich konnte damit einfach nicht umgehen. Ich dachte, ich hätte das nicht tun sollen.“

Eisenbud verschwendete keine Zeit und kontaktierte seinen zuverlässigen Lieferanten. Er bestellte einen lebenslangen Vorrat an dem Zeug.

Wenn Mathematik ein Handwerk ist, dann ist ihr Werkzeug der bescheidene Kalziumkarbonatzylinder. Aus diesem Grund haben Mathematiker so große Zweifel an Hagoromo.

Das ganze angstgeschürte Anhäufen von Kreide erwies sich als unnötig. Ein koreanisches Unternehmen kaufte die Marke zusammen mit ihrem Kreiderezept und der Spezialausrüstung. Das Unternehmen verkauft es jetzt auf Amazon. Auf Anweisung von Eisenbud ist MSRI derzeit dabei, von der Marke, die es früher auf Lager hatte, auf das in Korea hergestellte Hagoromo umzusteigen. „Es ist kaum zu unterscheiden [vom alten Hagoromo]“, sagt er über das mittlerweile koreanische Produkt. Tatsächlich kennt er nur eine Person, die den Unterschied erkennen kann, einen Mathematikprofessor an der Stanford University namens Tadashi Tokieda. „Er hat sehr feine Sinne.“

Für Lee war Kreide nur ein Nebenerwerb, deshalb freut sie sich über die neue größere Verfügbarkeit und hat ihren winzigen Vorrat ausverkauft. „Ich hatte irgendwie ein schlechtes Gewissen, weil ich mit der Kreide Geld verdient habe, denn es ist nicht so, als hätte ich irgendetwas getan“, sagt sie. „Jedenfalls ist es nicht meine Leidenschaft.“

Und all ihre ehemaligen Kunden, die Mathematiker, die ihren Posteingang mit verzweifelten Bitten um die guten Produkte überschwemmt haben, können sich jetzt darüber freuen, dass ihr Lieblingsprodukt nur einen Klick entfernt ist. Aber werden sie? Knappheit treibe die Nachfrage, heißt es. Ein Teil der Attraktivität von Hagoromo beruhte sicherlich auf der Schwierigkeit, es zu erwerben. Wird nun, da jeder alte Narr eine Kiste bekommen kann, ihre Mystik nachlassen?

Als das Sommerschulprogramm am MSRI begann, trafen erstklassige Mathematikstudenten von Universitäten aus der ganzen Welt in Berkeley ein. Bald würden sie mit vielen der größten Köpfe der Mathematik in Kontakt kommen – und mit Hagoromo-Kreide.

„Wir werden vielen Leuten diese Kreide vorstellen“, sagt Eisenbud. „Ich hoffe nur, dass sie nicht alles mitnehmen.“

Wenn ja, geht es Eisenbud gut. „Ich habe zu Hause einen vollen Schrank.“

Coby McDonald schreibt regelmäßig Beiträge für Kalifornien.