Wie alt können Menschen werden?

Ein Experte für Alterung glaubt, dass Menschen 1.000 Jahre alt werden könnten – mit ein paar Änderungen an unserer genetischen „Software“

Wie lange kann der Mensch leben? Obwohl die Lebenserwartung im letzten Jahrhundert vor allem dank verbesserter sanitärer Einrichtungen und Medizin erheblich gestiegen ist, deuten Untersuchungen an Jäger- und Sammlerpopulationen darauf hin, dass Menschen, die Krankheiten und gewaltsamen Todesfällen entkommen sind, etwa ihr siebtes oder achtes Lebensjahrzehnt erreichen könnten. Das bedeutet, dass unsere typische menschliche Lebensspanne stabil sein kann: etwa 70 Jahre, mit etwa einem zusätzlichen Jahrzehnt für fortgeschrittene medizinische Versorgung und vorsichtiges Verhalten. Einige Genetiker glauben, dass eine feste Grenze von etwa 115 Jahren im Wesentlichen durch die Evolution in unser Genom einprogrammiert ist.

Andere Wissenschaftler auf dem schnelllebigen Gebiet der Alterungsforschung oder der Gerowissenschaften glauben, dass wir viel länger leben können. Es hat sich gezeigt, dass eine Handvoll Verbindungen die Lebenserwartung von Labortieren geringfügig verlängern, doch einige Wissenschaftler sind ehrgeiziger – viel ehrgeiziger.

João Pedro de Magalhães, Professor für molekulare Biogerontologie am Institut für Entzündung und Alterung der Universität Birmingham in England, glaubt, dass Menschen 1.000 Jahre alt werden könnten. Er hat die Genome sehr langlebiger Tiere wie des Grönlandwals (der bis zu 200 Jahre alt werden kann) und des Nacktmulls untersucht. Seine überraschende Schlussfolgerung: Wenn wir das Altern auf zellulärer Ebene eliminieren würden, könnten Menschen ein Jahrtausend – und möglicherweise sogar 20.000 Jahre – leben.

Wie kann das sein? Wenn das Altern programmiert ist, könnten Wissenschaftler theoretisch unsere Zellen neu programmieren, indem sie Gene optimieren, die für das Altern von zentraler Bedeutung sind. Dies würde eine Technologie erfordern, über die wir derzeit nicht verfügen, aber Magalhães glaubt, dass sie geschaffen werden kann. Sein Urgroßvater starb an einer Lungenentzündung – einer der häufigsten Todesursachen in den 1920er Jahren. Als Magalhães als Kind an derselben Krankheit erkrankte, wurde er mit einer einfachen Dosis Penicillin geheilt. Er glaubt, dass Wissenschaftler auf ähnliche Weise Therapien für das Altern entwickeln können, ein Unterfangen, dem er nun seine Karriere gewidmet hat. „Ich möchte dem Tod ein Schnippchen schlagen“, sagt er unverblümt.

[Eine bearbeitete Abschrift des Interviews folgt.]

Wie hat es bisher geklappt, den Tod zu betrügen?

Ich glaube nicht, dass wir bald ein Medikament haben werden, das die Alterung so „heilt“, wie Penicillin Infektionen heilt. Aber ein Wirkstoff namens Rapamycin ist durchaus vielversprechend. Es verlängert die Lebenserwartung von Tieren um 10 bis 15 Prozent und ist für den menschlichen Gebrauch zugelassen, beispielsweise für Empfänger von Organtransplantaten. Es hat Nebenwirkungen. Ich bin optimistisch, dass wir Medikamente entwickeln werden, die den Statinen ähneln [die wir täglich einnehmen, um das Risiko einer Herzerkrankung zu verringern], die wir aus Gründen der Langlebigkeit täglich einnehmen. Wenn man die Alterung der Menschheit um 10 oder sogar 5 Prozent verlangsamen könnte, wäre das immer noch ziemlich erstaunlich.

Wie wirkt Rapamycin?

Rapamycin bewirkt eine ganze Reihe von Dingen in der Zelle, aber viele seiner Wirkungen umfassen die Verlangsamung des Wachstums und die Verlangsamung des Zellstoffwechsels, weshalb es einen Einfluss auf die Alterung hat.

Ihre Großmutter wurde 103 Jahre alt. Hat sie Rapamycin eingenommen oder hing ihr langes Leben mit etwas anderem zusammen?

Ich glaube, es waren die Sonne und der Strand [lacht]. Wir wissen, dass es größtenteils genetisch bedingt ist, ein Hundertjähriger zu werden. Meine Großmutter machte kaum Sport und ernährte sich nicht sehr gesund. Sie rauchte nicht; Sie hatte keine sehr schlechten Gewohnheiten, aber sie hatte auch keine besonders gesunden Gewohnheiten. Dennoch war sie fast bis zum Schluss recht gesund – sie lag kaum im Krankenhaus. Bei ihr kam es auf Genetik, Umwelt und etwas Glück an.

Sie haben Genome von sehr langlebigen Tieren sequenziert, beispielsweise vom Grönlandwal, der bis zu 200 Jahre alt wird. Wie unterscheiden sich ihre Gene von unseren und was können wir von ihnen lernen?

Verschiedene langlebige Tiere wie Menschen, Wale und Elefanten haben alle mit den gleichen Problemen wie Krebs zu kämpfen, wenden jedoch unterschiedliche molekulare Tricks an, um ihre Langlebigkeit zu erreichen. Bei Grönlandwalen scheint die DNA-Reparatur viel besser zu sein. Mein Traumexperiment besteht darin, ein Grönlandwal-Gen zu nehmen und es in eine Maus zu implantieren, um zu sehen, ob die Maus dann länger leben würde. Ein weiteres offensichtliches Beispiel wäre das p53-Gen, das sehr stark mit der Krebsunterdrückung verbunden ist. Elefanten haben mehrere Kopien dieses Gens, was sie resistent gegen Krebs macht. Wir haben noch einige andere Kandidatengene entdeckt, nicht nur bei Walen, sondern auch bei Nagetieren wie dem Nacktmull.

Warum sind Nacktmulle so interessant?

Nacktmulle sind faszinierend, weil sie bis zu 30 Jahre alt werden können, dabei sind sie kleiner als eine Ratte, die nur etwa vier Jahre alt wird. Sie haben also ein kleines Nagetier, das mit Mäusen und Ratten verwandt ist, aber viel länger lebt und sehr krebsresistent ist.

Was ist ihr Geheimnis?

Im Hinblick auf die Krebsresistenz und wahrscheinlich auch die allgemeine Alterung ist es ihre Fähigkeit, auf DNA-Schäden zu reagieren und diese zu reparieren. Aber die Schwelle dafür, dass eine Mauszelle zu einer Krebszelle wird, ist viel niedriger als [die Schwelle] beim Menschen. Wenn Sie Mäusezellen einer DNA-Schädigung aussetzen, entwickeln sie Krebs; Wenn man nackte Maulwurfszellen dem gleichen Schaden aussetzt, wird dieser behoben. Sie werden keinen Krebs bekommen.

Wenn also Mäuse mehrere Jahre leben, Nacktmulle 30 Jahre und wir etwa 80 Jahre, bedeutet das dann, dass die Lebensspanne genetisch programmiert ist?

Die vorherrschende Theorie des Alterns drehte sich um Abnutzung – Schäden, die sich in unseren Zellen und Teilen unseres Körpers ansammeln, wie Autos, die mit der Zeit kaputt gehen. Das hat mir nie wirklich gefallen, weil Menschen keine unbelebten Objekte sind. Natürlich gibt es Schäden, und oft scheint das Altern sehr deterministisch zu sein, fast wie ein Programm. Eine Maus altert 20 bis 30 Mal schneller als ein Mensch. Es gibt viele [Merkmale] des Alterns, die einfach bei jedem und sogar bei allen Spezies auftreten, wie zum Beispiel der Verlust von Muskelmasse. Das scheint nichts Zufälliges zu sein; es scheint vorbestimmt. Daher halte ich das Altern eher für ein Softwareproblem als für ein Hardwareproblem.

Meine Hypothese ist, dass wir einen sehr komplizierten Satz computerähnlicher Programme in unserer DNA haben, die uns in einen erwachsenen Menschen verwandeln. Aber vielleicht werden einige dieser Programme im späteren Leben schädlich.

Was ist ein Beispiel dafür?

Ein klassisches Beispiel wäre die Thymusinvolution. Ihre Thymusdrüse ist eine Drüse, die T-Zellen produziert, die für Ihr Immunsystem sehr wichtig sind. Aber es verschwindet ziemlich früh im Leben, etwa im Alter von 20 Jahren – früher, wenn Sie fettleibig sind; später, wenn Sie ein Sportler sind. Im Grunde wird daraus Fett. Das kommt mir sehr programmatisch vor. Es handelt sich um einen klassischen Fall antagonistischer Pleiotropie, bei der ein Prozess, der früher im Leben vorteilhaft war, später schädlich wird.

Warum ist das Immunsystem im Alter wichtig?

Meiner Meinung nach ist das Immunsystem eine untergeordnete Aufgabe, wenn es um die Bekämpfung des Alterns geht. Es hat systemische Auswirkungen und nimmt mit der Zeit ab, weshalb Krankheiten wie COVID für alte Menschen sehr gefährlich werden. Aber es gibt bestimmte Gewebe, wie zum Beispiel die Thymusdrüse, die Sie zur Verjüngung ansprechen können. Für mich ist das ein Anfang. Es gibt Experimente an Mäusen, die zeigen, dass sich die Thymusdrüse regeneriert, wenn man nur einen Transkriptionsfaktor [ein Protein, das auf genetisches Material einwirkt] verändert. Theoretisch bin ich davon überzeugt, dass wir radikale Eingriffe wie diese durchführen können – um unsere genetische „Software“ neu zu schreiben und die menschliche Biologie neu zu gestalten – um das Altern zu verzögern oder sogar umzukehren. In der Praxis ist es schwierig, aber theoretisch gibt es meiner Meinung nach ein riesiges Potenzial.

Wie viel Potenzial gibt es? Wie lange könnten wir leben, wenn wir das Altern loskämen?

Ich habe vor Jahren tatsächlich einige Berechnungen durchgeführt und herausgefunden, dass die durchschnittliche menschliche Lebenserwartung mehr als 1.000 Jahre betragen würde, wenn wir das menschliche Altern „heilen“ könnten. Die maximale Lebensdauer könnte, abgesehen von Unfällen und gewaltsamen Todesfällen, bis zu 20.000 Jahre betragen. Das hört sich vielleicht nach viel an, aber einige Arten können bereits Hunderte von Jahren – in manchen Fällen sogar Tausende von Jahren – leben [wie der Hexactinellid-Schwamm und die Great Basin Bristlecone Pine]. Wenn wir unsere Biologie neu gestalten könnten, um Krebs zu beseitigen und die schädlichen Auswirkungen unseres genetischen Softwareprogramms zu umgehen, wären die gesundheitlichen Vorteile umwerfend.

Das klingt extrem. Sind solch tiefgreifende Eingriffe überhaupt möglich?

Ich denke, es ist möglich. Wird es bald passieren? Ich halte es für ziemlich unwahrscheinlich. Auch wenn man versteht, wie das Altern funktioniert, ist es nicht einfach, Interventionen zu entwickeln. Ich bin auch ein aufstrebender Science-Fiction-Autor, und mir ist aufgefallen, dass diese Romane in 100 oder 1.000 Jahren spielen, in einer Zukunft mit allen Arten von Technologie, die es den Menschen ermöglicht, unglaubliche Dinge zu tun, wie zum Beispiel Reisen zwischen den Sternen – und die Menschen altern immer noch. Aber ich denke, bis dahin werden wir das Altern herausfinden.

Bill Gifford ist Co-Autor des New-York-Times-Bestsellers Outlive: The Science & Art of Longevity. Er altert in Salt Lake City, Utah. Bildnachweis: Nick Higgins

fragte Lewis

Heather Pringle

Diana Kwon